Las costumbres son entidades sociales y culturales complejas. Pueden estar tan arraigadas que ni siquiera pensamos en por qué las seguimos o cuándo comenzamos a hacerlas. Sin embargo, rara vez son estáticas; cambian y se transforman con el tiempo, incluso si las consideramos inmutables. Lo mismo puede aplicarse al concepto jurídico del derecho consuetudinario. Yanna Yannakakis aborda el tema de la costumbre indígena y la ley colonial en su nueva obra. Este trabajo ofrece a los lectores un análisis profundo sobre el lugar de la costumbre indígena dentro de la vida jurídica del México colonial. Nos revela que las costumbres nunca existieron como prácticas estáticas e inmutables; más bien, representaron un ámbito en disputa, construido tanto por los sujetos indígenas como por juristas, teólogos y justicias españoles.
La obra está organizada en tres partes. La primera examina la construcción europea y mediterránea de la costumbre como un concepto jurídico, antes de girar hacia las Américas para analizar cómo la conquista espiritual y la curiosidad etnográfica dividieron las costumbres indígenas en categorías de »buenas« y »malas«. El primer capítulo ofrece un panorama amplio de la relación entre la costumbre y el derecho positivo. Comenzando con Aristóteles y pasando por el período medieval, Yannakakis destaca que las tradiciones legales europeas reconocieron la validez de las costumbres cuando podían vincularse al consentimiento popular y eran percibidas como antiguas. La segunda parte del capítulo explora la aplicación de las nociones aristotélicas de política y civilidad por parte de los juristas para comprender las civilizaciones indígenas americanas. Mientras la mayoría de los teólogos y juristas reconocieron que las tradiciones mesoamericanas demostraban policía, la presencia de »costumbres viciosas« justificaba y hacía necesaria la conversión al cristianismo. El capítulo dos detalla cómo el proyecto etnográfico de los misioneros católicos comenzó a clasificar las costumbres indígenas en »buenas« y »malas«. Utilizando diccionarios bilingües, manuales de confesión y catecismos, Yannakakis traza el desarrollo del ámbito de costumbres indígenas según las entendieron los misioneros católicos.
La segunda parte evalúa cómo los debates sobre las costumbres indígenas se vincularon a las discusiones sobre la soberanía española e indígena, así como a las percepciones de la civilidad indígena. El tercer capítulo transita de lo abstracto a lo específico, examinando cómo el Códice Florentino y las Relaciones Geográficas transmitieron las prácticas y costumbres prehispánicas a los funcionarios coloniales. Aunque son fuentes bien estudiadas, el análisis de Yannakakis sobre ellas maneja hábilmente el corpus existente mientras desentraña nuevas comprensiones de cómo estos documentos moldearon los discursos sobre las costumbres. Significativamente, ella propone que el Códice Florentino preservó una perspectiva principalmente nahua que buscaba establecer su civilidad en términos familiares para los españoles. En contraste, las Relaciones ofrecieron ejemplos más ambivalentes, que incluían tanto narrativas positivas como negativas de las costumbres. Centrándose en el tema de las costumbres buenas y malas, el cuarto capítulo explora la poliginia como costumbre de las indígenas del centro de México y Oaxaca. Estos casos destacan los conflictos entre las élites que se aferraban a las prácticas tradicionales que sustentaban el liderazgo de altepeme y yanhuitayu y otras élites que adoptaban costumbres hispano-cristianas. Las élites indígenas nacidas después de la conquista a menudo se alineaban con las autoridades coloniales para mediar entre los intereses locales y españoles.
La sección final se centra en los siglos XVII y XVIII, examinando la movilización de las costumbres ante los jueces de primera instancia. Al analizar las disputas locales sobre el derecho consuetudinario, Yannakakis demuestra que las costumbres no eran estáticas ni estaban monopolizadas por un único grupo social. Más bien, su análisis revela |cómo diversas facciones locales – caciques contra gobernadores, principales contra macehuales, cabeceras contra sujetos – utilizaban interpretaciones de costumbre para perseguir sus propios objetivos.
El capítulo cinco examina el uso de acuerdos contractuales entre comunidades indígenas frente a la composición de tierras. Estos acuerdos permitieron a las comunidades indígenas retener el uso consuetudinario de tierras agrícolas o pastorales mientras creaban un instrumento legal para prevenir la usurpación por parte de caciques o intereses españoles. De hecho, estas asociaciones podían incluso usarse para desafiar las reclamaciones de propiedad privada de los caciques y proteger las prácticas consuetudinarias del uso de la tierra. El capítulo seis pasa de la tierra al gobierno y la explotación laboral. Usando tres casos, Yannakakis muestra cómo las disputas sobre elecciones de cabildo y acuerdos laborales consuetudinarios revelan un creciente despliegue de las nociones de voluntad, utilidad y beneficio. Además, durante finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII, este nuevo discurso permitió a los macehuales criticar las prerrogativas tradicionales de las élites y crear nuevas costumbres basadas en la gobernanza comunal y consensuada. Los hallazgos de este capítulo paralelizan trabajos de otros académicos como Bianca Premo, quien ha demostrado cómo gentes que no pertenecían a la élite movilizaban ideas ilustradas para alinearse con los nuevos enfoques borbónicos sobre el gobierno.
El capítulo final desafía la idea de que la costumbre existía únicamente como una tradición oral, argumentando que los pueblos indígenas fijaron acuerdos consuetudinarios mediante contratos escritos dentro del sistema español. Este capítulo examina dos casos legales del siglo XVIII. El primero involucró contratos (convenios y compromisos) para mantener cercas que protegieran tierra agrícola de ganado. Estos documentos inicialmente funcionaron como un medio de control social, con propietarios de ganado obligando a campesinos a construir cercas. La disputa destacó interpretaciones encontradas del común: los propietarios de ganado lo veían como beneficioso para toda la comunidad, mientras que los campesinos lo entendían como protección de los derechos individuales. La justicia se alineó con los propietarios de ganado por razones técnicas, pero permitió excepciones según las prioridades agrícolas. El segundo caso se centró en un convenio entre Yolotepec y varios sujetos, codificando servicios personales para apoyar al cura de las comunidades. A diferencia del primer caso, donde ganó la parte socialmente poderosa, los sujetos lograron redefinir el acuerdo. La presión desde abajo se alineó con la política borbónica de erradicar los servicios personales. Los sujetos también se beneficiaron de instrumentos legales que debilitaron la jurisdicción de Yolotepec sobre ellos.
Yannakakis concluye la obra con un epílogo que reflexiona sobre la relevancia de estos encuentros coloniales en la actualidad. Ella señala que los cambios legales recientes han reconocido nuevamente la validez legal de las costumbres indígenas en Oaxaca; sin embargo, como en el período colonial, las costumbres pueden ser movilizadas para respaldar jerarquías de poder existentes y exacerbar desigualdades dentro de las comunidades. Lo más desafiante para los practicantes de la etnohistoria, Yannakakis nos recuerda que hay profundas implicaciones éticas en nuestro trabajo. El análisis de los conceptos de ley y costumbre obliga a los historiadores a considerar cuestiones de las relaciones históricas de poder y la competencia constante entre grupos de interés. Los hallazgos de los historiadores tienen implicaciones concretas sobre cómo las comunidades del presente navegan su posición legal y política.
Este trabajo representa una contribución significativa a la literatura. Las partes uno y dos ofrecen una perspectiva para entender la construcción jurídica de la costumbre durante el período colonial temprano. Además, ilustran vívidamente los conceptos culturales que llevaron a una categorización moral de las costumbres como buenas y malas. Los estudios de caso específicos que constituyen el núcleo de la parte tres revelan la manifestación local compleja de las costumbres y cómo las influyeron los sujetos coloniales. Además, el análisis de estos casos revela tendencias significativas en la vida social, política y económica de las comunidades mixtecas y zapotecas. Los miembros de estas comunidades demuestran estar profundamente conscientes de nuevas corrientes de pensamiento político y muestran creatividad en sus esfuerzos por movilizar y redefinir las costumbres para sus intereses. Con suerte, esta obra impulsará nuevos estudios sobre el derecho consuetudinario en la América española colonial.
* Yanna Yannakakis, Since Time Immemorial. Native Custom and Law in Colonial Mexico, Durham (NC): Duke University Press 2023, 352 p., ISBN 978-1-4780-1698-4